น้ำมันเครื่องที่ขายตามท้องตลาด จะประกอบไปด้วยสารประกอบไฮโดรคาร์บอนเป็นส่วนมาก ทั้งที่อยู่ในน้ำมันเครื่องเองหรือเติมลงไป โดยทั่วไปน้ำมันเครื่องจะต้องทำหน้าที่ดังนี้

1. ลดแรงเสียดทานระหว่างผิวสัมผัส
2. ป้องกันการสัมผัสของผิวหน้า
3. ป้องกันการร้อนจัดเกินไป ซึ่งเกิดจากการเสียดสีหรือการสันดาป
4. ป้องกันการสึกหรอ
5. ป้องกันการกัดกร่อน
6. ขจัดเขม่าต่างๆ

7. ป้องกันการรั่วซึมระหว่างชิ้นส่วนต่างๆเช่นไม่ไห้แก็สรั่วจากห้องเผาไหม้ผ่านแหวนลูกสูบออกไปจากห้องเผาไหม้

ที่กล่าวมาคือหน้าที่ที่น้ำมันเครื่องจะต้องทำ ดังนั้นเราจึงต้องเลือกคุณสมบัติของน้ำมันเคริ่องที่จะนำไปใช้งานควรจะต้องมีคุณสมบัติดังนี้

1. ความหนืดที่เหมาะสมและคงที่
2. สามารถยึดติดกับพื้นผิววัตถุได้ทำไห้ลดแรงเสียดทานและการสึกหรอ
3. ความเหนียวสูง ป้องกันการสัมผัสผิว
4. ไม่กัดกร่อนส่วนใดๆของเครื่องยนต์
5. จุดเยือกแข็งต่ำเพื่อไห้น้ำมันเครื่องไหลได้ที่อุณหภูมิต่ำ
6. ตัวน้ำมันเครื่องเองต้องไม่เป็นเขม่าเมื่อรวมกับอากาศ น้ำ หรือน้ำมัน
7. สามารถทำความสะอาดเครื่องยนต์ได้
8. ไม่เป็นฟองได้ง่ายและไม่ทำปฏิกิริยาหรือระเบิดง่าย
9. ราคาถูก